Kunnskapsministeren i Australia stanset pengestøtte til seks forskningsprosjekter

Nå fordømmer 63 av landets mest prominente forskere regjeringas forskningsfinansiering for å være politisk og kortsiktig, skriver Sydney Morning Herald.

De seks prosjektene fikk godkjenning fra et uavhengig panel før Australian Research Council (ARC) besluttet å tildele midler til prosjektene. Likevel la kunnskapsminister Stuart Robert ned veto.

To av dem handlet om det moderne Kina, to om engelsk litteratur, ett om studenter som protesterer mot klimapolitikken og ett om religion i science fiction- og fantasy-romaner (se faktaboks).

De 63 australske forskerne sendte tirsdag et åpent brev til kunnskapsministeren og lederen av Forskningsrådet. De kritiserer at de seks prosjektene, alle fra humaniora, ikke får den pengestøtten de var tildelt.

“Third, and most critically, six grants - all in the humanities - were subject to rigorous and independent peer review and were recommended for funding but vetoed by the Minister as they ‘do not demonstrate value for taxpayers’ money nor contribute to the national interest’”, heter det i brevet.

Videre peker de på at prosjektene blant annet handler om klimaaktivisme og om Kina, spørsmål som er av vesentlig betydning for Australias framtid.

“Whether it be the test of ‘national interest’ or an excessive focus on a sector like manufacturing, research funding in Australia is becoming political and short-sighted. The best return comes from letting researchers focus on curiosity driven research. This has given us mRNA vaccines, the laser, and many other inventions that have lifted the quality of our lives.”

Forskerne ber om at kunnskapsministeren godkjenner alle søknader om midler, som er blitt fagfellevurdert og godkjent. De ber også om at ARC bør slippe politisk innblanding.

En talsperson for Stuart Robert sa at kunnskapsministeren hadde godkjent 98,8 prosent av prosjektene han har fått anbefalt, skriver Sydney Morning Herald.

“After going through a peer review process, it is clear to the Minister the application of the National Interest Test is not working in every case. This test should ensure taxpayer-funded Australian government research funding is directed to areas of national importance and delivers public value.”

At statsråden skal ha veto, ble bestemt i 2001 og dekkes av en ARC-lov. Daværende regjering annonserte at akademikere som ønsket å søke midler fra det australske forskningsrådet (ARC) må forklare hvordan prosjektene vil «advance the national interest», skriver The Guardian.

Dagens regjering består av en koalisjon bestående av to partier fra sentrum-høyre.

I tillegg til det åpne brevet fra de 63 forskerne, har over 1400 akademikere, inkludert nobelprisvinner John Coetzee, reagert på politisk innblanding etter at støtten til fire litteraturprosjekter ble stanset. De har undertegnet et opprop.

“Nor is this an isolated occurrence. Four years ago, the former education minister Simon Birmingham rejected 11 ARC projects recommended to him, all in the humanities, including four from literary studies”, står det i oppropet.

I oppropet heter det at den australske regjeringa overkjører akademisk autonomi og bestemmer hva det skal forskes på.

“This is especially ironic given its recent campaign to defend freedom of speech on Australia’s campuses.”

Oppropet avsluttes slik:

«All political parties should refrain from treating literary studies or the humanities more generally as pawns to be used for political purposes. Literature lasts longer than governments, longer than parties, longer than electoral cycles. The intellectual ferment caused by its discussion and criticism lasts longer, and lifts us higher, than any media release.»