«Livets kode» oppdaget i verdensrommet: En reise mot opphavet av livet

For mange er universet en stor, skremmende svart tomhet, et mystisk og uutforsket rom fullt av gåter. For andre, som Yasushiro Oba og hans team, er det en kilde til ubegrensede oppdagelser og muligheter. I en studie publisert i tidsskriftet Nature tidligere i år, avslørte Oba og hans kolleger en oppdagelse som kan forandre måten vi tenker på livets opprinnelse.

For å forstå betydningen av deres oppdagelse, la oss først lære litt om hva som gjør livet mulig. Liv slik vi kjenner det, er basert på komplekse molekyler som DNA og RNA. Disse molekylene er som et slags «instruksjonssett» som forteller cellene våre hva de skal gjøre. De inneholder alle kodene som kreves for å bygge en levende organisme, enten det er et epletre, en elefant, eller deg og meg.

En viktig del av disse «instruksjonene» er nukleobaser. Tenk på dem som bokstavene i et alfabet. Akkurat som vi bruker forskjellige kombinasjoner av bokstavene A, B, C for å skrive ord og setninger, bruker cellene våre forskjellige kombinasjoner av nukleobaser for å lage proteiner og andre viktige stoffer. Det er fire forskjellige nukleobaser i RNA, og en av dem er uracil.

Nå kan du lure på: hva har alt dette med romfart å gjøre? I desember 2020, sendte en forskningsgruppe romskipet Hayabusa2 (på japansk «falk») til asteroiden Ryugu. Romskipet kom tilbake med litt over 5 gram prøvemateriale. Den store oppdagelsen som Oba og hans gruppe gjorde er at de fant uracil! Det er som å finne en bokstav fra vårt «livs alfabet» dypt inne i verdensrommet!

Hvorfor er det så viktig? Fordi det antyder at de grunnleggende byggesteinene til livet ikke bare finnes på Jorden, men kan være spredt over hele universet. Det kan bety at det ikke bare er mulig for liv å ha oppstått her på Jorden, men også på andre planeter, måner, eller til og med asteroider. I tillegg fant forskningsgruppa den komplekse molekulen niacin (vitamin B3).

Denne historien fører oss til et av de eldste og mest fundamentale spørsmålene i menneskets historie: er vi alene i universet?

Dette er et spørsmål som har opptatt mennesket i tusenvis av år, fra de gamle grekere som spekulerte i om det kunne være andre «verdener» der ute, til moderne forskere som bruker avanserte teleskoper for å lete etter tegn på liv på andre planeter.

Hittil har vi ikke funnet noe direkte bevis for liv utenfor Jorden, men oppdagelsen av uracil på Ryugu gir oss grunn til håp. Hvis byggesteinene til livet kan dannes på en asteroide kan det bety at de også kan dannes på andre steder under de rette forholdene.